Une API permet à deux logiciels ou applications de s’échanger des données. Dans cet article, définissons ce qu’est l’API, ses typologies, son fonctionnement et son utilisation. Savoir ce qu’est une API, comment en créer une et comment l’utiliser, voilà des prérequis qui accompagnent bien souvent les offres d’emploi de développeurs.
Alors, qu’est-ce qu’une API, comment fonctionne-t-elle et pourquoi l’utilise-t-on ? C’est le sujet que nous vous proposons d’aborder dans le cœur de cet article.
1. Qu’est-ce qu’une API ?
API, acronyme signifiant en anglais Application Programming Interface, est une interface de programmation qui permet à des applications de communiquer entre elles, d’interroger des programmes et services externes pour rechercher des informations.
On assimile parfois l’API directement à une base de données ou un serveur. Pour fournir ici une explication exacte, l’API est le code qui administre les points d’accès à un serveur en particulier, et donc à des données ou fonctionnalités ciblées.
2. Quels sont les différents types d’API ?
L’API se situe à l’intersection entre un serveur qui détient la donnée, et un programme qui veut cette même donnée. Elle permet la connexion et le transfert des informations.
Il existe plusieurs types d’API. Selon son utilisation, on choisira :
- une API externe ou publique : accessible par des personnes en dehors de l’entreprise (Google Maps en est un bon exemple)
- une API interne ou privée : uniquement mise à disposition des développeurs internes à une entreprise
- une API partenaire : accessible par des personnes externes à l’entreprise mais sous condition d’autorisations exclusives
Pour le web, on entendra surtout parler des API REST (ou RESTful), car elles sont fonctionnelles peu importe le langage utilisé (JavaScript ou Python par exemple), peuvent être décryptées par un humain ou une machine, et sont la garantie d’une meilleure intégration web. Pour une compréhension plus approfondie, des modules de formation courte vous permettent d’acquérir rapidement les bases de fonctionnement de ce type d’API.
3. Comment fonctionne une API ?
Une API va présenter au développeur une liste d’applications qu’il pourra utiliser, annexée d’une description des tâches que ces applications peuvent générer.
Le développeur doit définir des requêtes en respectant une documentation précise qui définira le cadre d’usage de l’API en question.
Pour comprendre son fonctionnement, appuyons-nous sur l’illustration d’un cas concret. Prenons par exemple une application de livraison de repas. Celle-ci fait appel à des services proposés par des applications externes via une API, tels que la localisation et le tracking de livraison via Google Maps, ou encore la facturation de la commande via Apple Pay.
L’application de livraison a donc très régulièrement recours aux services fournis par les API de deux entreprises externes différentes.
En pratique, l’application de livraison n’a pas besoin de savoir comment Google Maps effectue sa localisation, ni comment Apple Pay réalise la transaction bancaire : ce sont les fournisseurs de ces services qui garantissent leur faisabilité. Les développeurs, quant à eux, ont seulement à intégrer ces fonctionnalités à celles de leur propre application.
Côté utilisateur, l’opération est totalement transparente techniquement, car pour lui tout transite via une seule et même application.
S’agissant de transfert de données importantes, parfois hautement confidentielles, il est primordial de se pencher sur l’aspect sécuritaire de ses API afin de se prémunir d’attaques éventuelles. Ce sont surtout les API publiques qui présentent des risques élevés, puisque par définition elles autorisent à des personnes externes d’accéder aux données.
Il existe des groupes d’experts ou évangélistes API qui traitent régulièrement de ces sujets sécuritaires et organisent des conférences techniques en s’appuyant sur des cas concrets.
4. Pourquoi utiliser une API ?
Souvent développées en mode agile, les API permettent aux développeurs de gagner un temps considérable, de réduire la quantité de code nécessaire ainsi que de créer plus de cohérence entre les différentes applications. Le développeur peut ainsi y ajouter de nouveaux services grâce à des fonctionnalités déjà développées par d’autres entreprises.
Et qui dit économie de temps, dit économie d’argent également.
Enfin, les API peuvent aussi représenter un enjeu financier important pour certaines entreprises : en créant des services et en les mettant à disposition de sociétés externes, elles créent des leviers de business importants.
Les entreprises de réseaux sociaux par exemple sont à l’origine de créations d’API, et communiquent fréquemment leurs données au public. De manière générale, toute organisation (gouvernementale, PME, start-up) qui collecte de la data, peut trouver intéressant de rendre ses données disponibles et utilisables par une entreprise tierce. C’est précisément une démarche rendue possible grâce à l’API.
Vous avez besoin d’accompagnement dans la mise en place d’un projet technologique ou agile ?
En résumé :
L’API est une interface de programmation d’application qui permet aux applications de communiquer entre elles et d’interroger des programmes et services externes pour obtenir des informations.
Il s’agit d’une architecture client-serveur utilisée par les développeurs de logiciels notamment. Elle facilite le développement d’applications et permet aux organisations d’économiser du temps et de l’argent.
